Transposer une description au passé
Le verbe be peut relier une personne ou une chose à une identité, à un état ou à un lieu dans le passé. She was tired décrit un état passé ; She was a teacher décrit un rôle passé ; She was in Madrid décrit une localisation passée. L’anglais emploie le même verbe pour les situations permanentes et temporaires. Un rôle peut durer de nombreuses années et une localisation peut changer en quelques minutes, et pourtant les deux emploient la même forme passée du verbe. Une expression de temps ou le contexte de la conversation indique à l’interlocuteur de quelle période passée vous parlez. L’énoncé seul ne prouve pas toujours que l’état a pris fin définitivement. She was happy yesterday décrit la journée d’hier ; la phrase ne dit rien de son humeur aujourd’hui, sauf si vous ajoutez d’autres informations.
I was tired yesterday.
Décrivez la fatigue ressentie la veille par la personne qui parle.
I prend was dans cette description ordinaire au passé. L’adjectif tired décrit la personne qui parle, et yesterday situe le moment dans le passé. La phrase ne dit rien de ce que ressent la personne qui parle aujourd’hui.
She was a teacher in 2020.
Décrivez le rôle d’enseignante qu’avait cette personne pendant l’année indiquée.
Le sujet à la troisième personne du singulier she prend was. Le nom singulier teacher garde son article a au passé.
Choisir were avec you et les sujets pluriels
Employez were avec you, que vous vous adressiez à une personne ou à plusieurs. Cette forme s’emploie aussi avec we, they et les groupes nominaux pluriels ordinaires. Un groupe nominal singulier comme the hotel prend was, tandis que the hotels prend were. C’est le sujet grammatical qui décide du verbe, et non le nombre de personnes présentes dans la situation. Un hôtel peut accueillir des centaines de clients et rester un sujet singulier. Deux personnes reliées par and forment normalement un sujet pluriel. Si le sujet est long, vérifiez quel pronom pourrait le remplacer : it ou they. Remettez ensuite le sujet complet et gardez le verbe choisi.
You were early yesterday.
Dites à une seule personne qu’elle est arrivée hier plus tôt que prévu.
You prend were même lorsqu’on s’adresse à une seule personne. L’anglais emploie la même forme passée de be pour you au singulier et au pluriel.
The rooms were quiet.
Décrivez le calme de plusieurs pièces dans le passé.
Rooms est un sujet pluriel : il prend donc were. L’adjectif quiet ne prend pas de terminaison de pluriel ; l’accord porte sur le verbe.
Suivez un exemple complet
Construisez une phrase exprimant ce sens : dites à une seule personne qu’elle est arrivée hier plus tôt que prévu. Avant de regarder la réponse, identifiez l’information qui détermine le choix grammatical.
- Identifiez d’abord le message : dites à une seule personne qu’elle est arrivée hier plus tôt que prévu. Gardez ce message à l’esprit pendant la comparaison des formes. Une phrase peut être grammaticale tout en exprimant autre chose : le sens fait donc partie du choix.
- You prend were même lorsqu’on s’adresse à une seule personne. L’anglais emploie la même forme passée de be pour you au singulier et au pluriel.
- Lisez maintenant la phrase complète : You were early yesterday. Vérifiez les mots qui entourent votre choix ainsi que la forme choisie. Expliquez ce qui changerait avec un autre sujet ou un autre message. Puis cachez cet exemple et reconstruisez la phrase à partir de son sens.
You were early yesterday. Dites à une seule personne qu’elle est arrivée hier plus tôt que prévu.
Nier un état passé avec not
La négation se construit avec was not ou were not. Les contractions wasn’t et weren’t sont courantes à l’oral et à l’écrit ordinaire. Le sujet détermine toujours la forme du verbe avant l’ajout de la négation. N’insérez pas didn’t devant was ou were dans cette construction simple ; be forme sa propre négation. Réfléchissez à ce qui est nié. I wasn’t at home nie une localisation, tandis que I wasn’t tired nie un état. L’un ou l’autre énoncé peut être suivi d’une correction qui donne l’information exacte. Une négation seule n’indique pas à l’interlocuteur ce qui était vrai à la place. Ajoutez une deuxième proposition pour que l’interlocuteur n’ait pas à deviner où vous étiez ou comment vous vous sentiez.
I wasn’t at home last night.
Niez que la personne qui parle ait été chez elle pendant la période passée indiquée.
La contraction wasn’t réunit was et not. Elle s’accorde avec I et nie la localisation sans auxiliaire supplémentaire comme did.
They weren’t ready at six.
Dites que plusieurs personnes n’avaient pas fini de se préparer à l’heure indiquée.
They prend were, et not peut s’y joindre sous la forme weren’t. L’expression de temps at six indique quand ces personnes n’étaient pas prêtes. Elle ne dit pas qu’elles n’ont jamais été prêtes.
Références pour cette explication
Poser une question directe en déplaçant le verbe
Placez was ou were devant le sujet pour former une question directe qui appelle une réponse oui ou non. Were you busy? porte sur l’état de l’interlocuteur, et Was the café open? porte sur le café. Il n’y a pas besoin de did. Ajoutez un mot interrogatif devant le verbe lorsque vous avez besoin d’une information précise : Where were you? ou Why was she late? Le mot interrogatif détermine le type de réponse attendu. Where demande un lieu, tandis que why demande une raison ; un simple yes ne répondrait à aucune des deux questions. Les questions ordinaires emploient cet ordre, avec le verbe devant le sujet. On garde parfois l’ordre de l’affirmation, avec le sujet en premier, pour exprimer la surprise ou pour vérifier ce qu’on a entendu. Pour demander une information, employez l’ordre de la question présenté ici.
Was the café open yesterday?
Demandez si le café était ouvert la veille.
Le sujet singulier the café prend was. Dans la question, was se place devant le sujet. Open est ici un adjectif : il décrit l’état du café, et non une action.
Where were you last night?
Demandez à votre interlocuteur où il se trouvait la nuit précédente.
Le mot interrogatif Where vient en premier, puis were, puis le sujet. You prend were, et la réponse indique un lieu, et non un simple yes ou no.
Références pour cette explication
Donner des réponses brèves du bon point de vue
Une réponse brève conserve le verbe be. Quand le point de vue change, le pronom change, et le verbe doit s’accorder avec le nouveau pronom. Si l’on vous demande Were you tired?, vous pouvez répondre Yes, I was. Le sujet de la question était l’interlocuteur, tandis que le sujet de la réponse est maintenant la personne qui parle. Une question portant sur plusieurs autres personnes peut recevoir la réponse Yes, they were ou No, they weren’t. Ne remplacez pas le verbe par did simplement parce que la réponse est brève. Vous pouvez omettre la description, car la question la donne déjà. Une réponse plus longue peut ajouter une cause ou un contraste, mais confirmez ou niez d’abord ce qui a réellement été demandé. En conversation, accordez la personne et le nombre ; ne vous contentez pas de répéter les mots de la question.
Were you tired? Yes, I was.
Confirmez que vous avez personnellement ressenti de la fatigue dans la situation passée.
La réponse remplace you par I, et donc were par was. L’adjectif tired peut être omis, car la question le nomme déjà.
Was Sam at work? No, Sam wasn’t.
Niez que Sam ait été au travail dans la situation passée.
La réponse conserve le sujet singulier Sam et la forme négative wasn’t. Elle ne répète pas at work, car la question donne déjà le lieu.
Références pour cette explication
Décrire ce qui existait et distinguer une action
Pour dire que quelque chose existait dans le passé, employez there was avec un seul élément dénombrable ou une quantité indénombrable, et there were avec des noms au pluriel. There was some noise introduit une quantité de bruit ; There were three guests introduit un groupe. Le mot there ouvre la phrase, mais ne nomme pas un lieu. Un complément de lieu peut suivre. Distinguez aussi une description passée d’une activité en cours : She was tired donne un état, tandis que She was working présente le travail comme en cours à un moment passé. La seconde phrase emploie un verbe à la forme en ing et relève du prétérit continu. N’ajoutez pas was devant chaque action passée. Une action achevée comme She worked yesterday emploie une autre structure, que la leçon suivante enseigne.
There were three guests in the kitchen.
Signalez la présence de trois personnes dans la cuisine, dans la scène passée.
There were s’accorde avec le pluriel three guests. In the kitchen indique leur localisation ; there ne fait qu’introduire l’information et ne nomme pas un lieu.
There was some noise outside.
Signalez la présence d’une quantité non précisée de bruit dans la scène passée.
Noise est indénombrable dans ce sens : la phrase emploie donc was. Some indique une quantité ; il ne met pas le nom au pluriel.
Essayez de raisonner avec moins d’aide
Construisez une phrase exprimant ce sens : signalez la présence de trois personnes dans la cuisine, dans la scène passée. Avant de regarder la réponse, identifiez l’information qui détermine le choix grammatical.
- Identifiez d’abord le message : signalez la présence de trois personnes dans la cuisine, dans la scène passée. Gardez ce message à l’esprit pendant la comparaison des formes. Une phrase peut être grammaticale tout en exprimant autre chose : le sens fait donc partie du choix.
- There were s’accorde avec le pluriel three guests. In the kitchen indique leur localisation ; there ne fait qu’introduire l’information et ne nomme pas un lieu.
- Lisez maintenant la phrase complète : There were three guests in the kitchen. Vérifiez les mots qui entourent votre choix ainsi que la forme choisie. Expliquez ce qui changerait avec un autre sujet ou un autre message. Puis cachez cet exemple et reconstruisez la phrase à partir de son sens.
Comparez votre raisonnement
There were three guests in the kitchen. Signalez la présence de trois personnes dans la cuisine, dans la scène passée.
Situer le moment passé et connaître d’autres emplois des formes passées
Des expressions de temps comme yesterday, last week et in 2022 facilitent l’interprétation d’une description passée. Une forme passée peut aussi apparaître sans indication de temps lorsque la conversation établit déjà la période. Les formes passées de l’anglais ont aussi d’autres emplois : If I were you décrit une situation imaginaire, et non une situation passée réelle. Apprenez cette expression comme une formule figée, mais gardez I was dans les énoncés factuels ordinaires. De même, could peut décrire une capacité passée ou formuler une demande actuelle : une forme passée n’indique donc pas toujours le passé. L’objectif ici est de décrire correctement des situations passées réelles : identifiez le sujet, choisissez la forme passée correcte de be, et ajoutez une description ou un lieu. Apprenez ces autres emplois une fois ce modèle de base bien maîtrisé.
We were in Lisbon last year.
Indiquez où se trouvait réellement le groupe l’année précédente.
We prend were dans un énoncé factuel au passé. Last year est une expression de temps complète, sans préposition, et in Lisbon indique à l’interlocuteur où se trouvait le groupe.
If I were you, I would ask.
Donnez un conseil avec l’expression courante qui imagine la personne qui parle à la place de l’interlocuteur.
Cette expression figée, qui décrit une situation imaginaire, emploie were dans sa forme standard. Elle ne dit pas que la personne qui parle a réellement été son interlocuteur à un moment antérieur.
Repérez la différence
Erreurs fréquentes
Accorder la forme passée avec you
Au lieu deYou was early.
Pour ce sensYou were early.
Les énoncés factuels standard au passé emploient were avec you, que la personne qui parle s’adresse à une ou à plusieurs personnes. Ne choisissez pas was simplement parce que vous parlez à une seule personne. Le pronom you prend toujours were. Travaillez la paire you are et you were pour que la forme passée vous vienne rapidement en conversation.
Ne pas ajouter did à une question avec be
Au lieu deDid she was tired?
Pour ce sensWas she tired?
Dans une question, la forme passée de be se place directement devant le sujet. Une question comme Did she work? suit un autre modèle : did suivi de la forme de base d’un verbe d’action. Mélanger les deux modèles ajoute un auxiliaire en trop et met une forme passée là où devrait se trouver la forme de base. Déterminez d’abord si votre phrase décrit un état avec be ou rapporte une action avec un autre verbe.
Distinguer une description passée d’une action achevée
Au lieu deI was walked home yesterday.
Pour ce sensI walked home yesterday.
Le message voulu est une action achevée accomplie par la personne qui parle : le verbe au prétérit walked n’a donc pas besoin de was. Was walking décrirait une activité en cours. Was walked ne convient que dans une phrase passive, avec un autre sens : quelqu’un d’autre a raccompagné à pied la personne qui parle jusque chez elle. La correction conserve le sens actif voulu ; elle ne signifie pas que was suivi d’un autre verbe est toujours incorrect.
De la compréhension à l’utilisation
Créez votre propre exemple.
Essayez sans propositions de réponse. Dites votre réponse à voix haute ou écrivez votre réponse plus bas, puis comparez votre raisonnement avec le modèle.
À vous de jouer 1
Décrivez la journée d’hier : vous étiez chez vous, mais vos amis étaient à la bibliothèque. Écrivez une seule phrase qui relie les deux sujets.
Comparer avec un modèle
I was at home, but my friends were at the library.
Hier, la personne qui parle et ses amis se trouvaient à des endroits différents.
La première proposition contient I : elle emploie donc was. La seconde a un sujet pluriel que they peut remplacer : elle emploie donc were. Les deux propositions décrivent une localisation et n’ont pas besoin de verbe d’action. But rend le contraste clair. At home est une expression figée sans article, tandis que the library désigne un lieu précis.
- Votre réponse dit bien ce que demandait la consigne ?
- La forme correspond à la personne ou au nom de votre message ?
- Vous pouvez expliquer votre choix avant de regarder le modèle ?
À vous de jouer 2
Demandez à une seule personne parmi vos amis si elle était occupée hier soir. Écrivez ensuite la réponse qu’elle donnerait si elle ne l’était pas.
Comparer avec un modèle
Were you busy last night? No, I wasn’t.
La personne qui parle pose une question sur l’état passé d’une personne amie, qui répond par la négative.
La question emploie were avec you, même si l’on ne s’adresse qu’à une seule personne. La réponse adopte le point de vue de I et emploie donc was avec not. Busy est omis dans la réponse brève, car la question le fournit. Aucune forme de did n’est nécessaire. Une réponse plus complète pourrait préciser ce que faisait la personne interrogée, mais elle demanderait un autre modèle verbal.
- Votre réponse dit bien ce que demandait la consigne ?
- La forme correspond à la personne ou au nom de votre message ?
- Vous pouvez expliquer votre choix avant de regarder le modèle ?
Mettez en pratique
Faites le choix suivant.
Choisissez une réponse et découvrez pourquoi elle convient. Votre score prend en compte votre première réponse à chaque question. Vous pouvez revenir sur toutes vos erreurs.
Choisissez une réponse, puis ouvrez l’explication pour vérifier votre raisonnement.
Question 1
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : décrivez la fatigue ressentie la veille par la personne qui parle.
I ___ tired yesterday.
- was
- were
Vérifier la réponse
Réponse : was
was: I prend was dans cette description ordinaire au passé. L’adjectif tired décrit la personne qui parle, et yesterday situe le moment dans le passé. La phrase ne dit rien de ce que ressent la personne qui parle aujourd’hui.
were: Were ne s’accorde pas avec I dans un énoncé factuel de ce type. Les expressions qui décrivent des situations imaginaires, comme If I were you, forment un modèle distinct, présenté à la fin de cette leçon.
Question 2
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : décrivez le rôle d’enseignante qu’avait cette personne pendant l’année indiquée.
She ___ a teacher in 2020.
- were
- was
Vérifier la réponse
Réponse : was
were: Le sujet she prend was dans un énoncé factuel ordinaire au passé. L’expression de temps in 2020 n’y change rien.
was: Le sujet à la troisième personne du singulier she prend was. Le nom singulier teacher garde son article a au passé.
Question 3
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : dites à une seule personne qu’elle est arrivée hier plus tôt que prévu.
You ___ early yesterday.
- were
- was
Vérifier la réponse
Réponse : were
were: You prend were même lorsqu’on s’adresse à une seule personne. L’anglais emploie la même forme passée de be pour you au singulier et au pluriel.
was: Was ne s’accorde pas avec you en anglais standard. Le nombre d’interlocuteurs ne change pas la forme.
Question 4
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : décrivez le calme de plusieurs pièces dans le passé.
The rooms ___ quiet.
- was
- were
Vérifier la réponse
Réponse : were
was: Was convient à un sujet singulier comme the room. Le sujet the rooms est au pluriel : il prend donc were.
were: Rooms est un sujet pluriel : il prend donc were. L’adjectif quiet ne prend pas de terminaison de pluriel ; l’accord porte sur le verbe.
Question 5
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : niez que la personne qui parle ait été chez elle pendant la période passée indiquée.
I ___ at home last night.
- wasn’t
- didn’t was
Vérifier la réponse
Réponse : wasn’t
wasn’t: La contraction wasn’t réunit was et not. Elle s’accorde avec I et nie la localisation sans auxiliaire supplémentaire comme did.
didn’t was: Be forme sa négation au passé directement avec not. Did ne peut pas se placer devant une forme passée comme was.
Question 6
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : dites que plusieurs personnes n’avaient pas fini de se préparer à l’heure indiquée.
They ___ ready at six.
- wasn’t
- weren’t
Vérifier la réponse
Réponse : weren’t
wasn’t: La négation doit toujours s’accorder avec le sujet pluriel. Wasn’t convient à un sujet de troisième personne du singulier, mais pas à they.
weren’t: They prend were, et not peut s’y joindre sous la forme weren’t. L’expression de temps at six indique quand ces personnes n’étaient pas prêtes. Elle ne dit pas qu’elles n’ont jamais été prêtes.
Question 7
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : demandez si le café avait beaucoup de clients la veille.
___ the café busy yesterday?
- Was
- Did
Vérifier la réponse
Réponse : Was
Was: Le sujet singulier the café prend was. Dans la question, was se place devant le sujet. Busy est ici un adjectif : il décrit l’état du café, et non une action.
Did: Did s’emploie avec la forme de base d’un verbe d’action, comme dans Did she work? Ici, busy est un adjectif : la question a donc besoin de was.
Question 8
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : demandez à votre interlocuteur où il se trouvait la nuit précédente.
Where ___ last night?
- you were
- were you
Vérifier la réponse
Réponse : were you
you were: Cet ordre peut apparaître à l’intérieur d’une phrase plus longue, comme Tell me where you were, mais il s’agit ici d’une question directe. Placez were devant le sujet.
were you: Le mot interrogatif Where vient en premier, puis were, puis le sujet. You prend were, et la réponse indique un lieu, et non un simple yes ou no.
Question 9
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : confirmez que vous avez personnellement ressenti de la fatigue dans la situation passée.
Were you tired? Yes, I ___.
- was
- were
Vérifier la réponse
Réponse : was
was: La réponse remplace you par I, et donc were par was. L’adjectif tired peut être omis, car la question le nomme déjà.
were: Reprendre le verbe de la question sans vérifier le nouveau sujet crée un accord incorrect. La personne qui parle répond avec I, qui prend was.
Question 10
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : niez que Sam ait été au travail dans la situation passée.
Was Sam at work? No, Sam ___.
- didn’t
- wasn’t
Vérifier la réponse
Réponse : wasn’t
didn’t: Didn’t répond aux questions avec did. Cette question emploie was : la réponse brève négative emploie donc was avec not.
wasn’t: La réponse conserve le sujet singulier Sam et la forme négative wasn’t. Elle ne répète pas at work, car la question donne déjà le lieu.
Question 11
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : signalez la présence de trois personnes dans la cuisine, dans la scène passée.
There ___ three guests in the kitchen.
- were
- was
Vérifier la réponse
Réponse : were
were: There were s’accorde avec le pluriel three guests. In the kitchen indique leur localisation ; there ne fait qu’introduire l’information et ne nomme pas un lieu.
was: Was s’emploie avec un seul élément ou une quantité indénombrable. Le pluriel three guests prend were.
Question 12
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : signalez la présence d’une quantité non précisée de bruit dans la scène passée.
There ___ some noise outside.
- were
- was
Vérifier la réponse
Réponse : was
were: Were conviendrait au pluriel noises, si l’on comptait des sons distincts. Ici, noise est une quantité indénombrable : le verbe est donc au singulier.
was: Noise est indénombrable dans ce sens : la phrase emploie donc was. Some indique une quantité ; il ne met pas le nom au pluriel.
Question 13
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : indiquez où se trouvait réellement le groupe l’année précédente.
We ___ in Lisbon last year.
- were
- was
Vérifier la réponse
Réponse : were
were: We prend were dans un énoncé factuel au passé. Last year est une expression de temps complète, sans préposition, et in Lisbon indique à l’interlocuteur où se trouvait le groupe.
was: Le sujet pluriel we exige were. Une expression de temps ne change pas l’accord : was ne peut donc pas le remplacer ici.
Question 14
Complétez la phrase pour exprimer ce sens : donnez un conseil avec l’expression courante qui imagine la personne qui parle à la place de l’interlocuteur.
If I ___ you, I would ask.
- am
- were
Vérifier la réponse
Réponse : were
am: La forme du présent am ne convient pas à cette expression figée qui décrit une situation imaginaire. Cette expression est un cas particulier ; ne vous en servez pas pour modifier les énoncés factuels ordinaires avec I was.
were: Cette expression figée, qui décrit une situation imaginaire, emploie were dans sa forme standard. Elle ne dit pas que la personne qui parle a réellement été son interlocuteur à un moment antérieur.
Poursuivez la conversation
Que travailler ensuite ?
Après une pause, revenez à vos propres exemples ci-dessus et refaites chaque activité sans regarder les modèles. Comparez le sens et la forme avec les modèles, et corrigez chaque erreur en expliquant sa cause. Utilisez ensuite l’une de vos phrases dans une courte conversation de votre invention.
Par Loquus ·
Sources
- British Council LearnEnglish Kids : le prétérit de be
- British Council LearnEnglish : la place des adjectifs dans la phrase
- British Council LearnEnglish : l’article indéfini
- British Council LearnEnglish : les pronoms personnels
- British Council LearnEnglish : les noms dénombrables
- British Council LearnEnglish : les questions et la négation
- British Council LearnEnglish : employer there is et there are
- British Council LearnEnglish : les noms indénombrables
- British Council LearnEnglish : le prétérit continu et le prétérit simple
- British Council LearnEnglish Teens : les verbes irréguliers au prétérit
- British Council LearnEnglish : when, l’heure et les dates
- British Council LearnEnglish : les temps du passé
- British Council LearnEnglish : can et could
Les recherches sur l’apprentissage qui inspirent les exercices
Les exemples guidés, le rappel actif et la révision différée orientent les activités. Ces études ne démontrent pas l’efficacité de cette leçon particulière.
- Karpicke et Roediger : l’importance cruciale du rappel pour l’apprentissage
- Butler et Roediger : Le retour correctif renforce les effets positifs et réduit les effets négatifs des tests à choix multiples
- Institute of Education Sciences : organiser l’enseignement et l’étude pour améliorer l’apprentissage des élèves
- Rittle Johnson et Star : par comparaison avec quoi ?